সান ফ্রান্সিসকো — “আসুন কিছু মিউজিক চালু করা যাক,” নাটালি নাকাসে চিৎকার করে বলেছিল যখন গোল্ডেন স্টেট ভালকিরিস সেপ্টেম্বরের অনুশীলনে একটি হাতাহাতি শুরু করেছিল৷ তারা প্লেঅফের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এবং কোচ চেয়েছিলেন তার খেলোয়াড়রা উচ্চস্বরে এবং প্রতিকূল পরিবেশে অভ্যস্ত হয়ে উঠুক।
কিন্তু নাকাসের প্লেলিস্টের সাধারণ গানগুলির একটির পরিবর্তে — অ্যাডেল, রিহানা বা টেলর সুইফ্ট — তাদের প্রশিক্ষণ সুবিধায় স্পিকারদের কাছ থেকে আরও বেশি ঝাঁকুনি দেওয়া হয়েছে।
“হঠাৎ, এটি মেশিনগান এবং বোমার আওয়াজ,” সেন্টার কিয়া স্টোকস ইএসপিএনকে বলেছেন। “আমি মনে করি, ‘এটা ঘটছে না। সে আক্ষরিক অর্থেই যুদ্ধের সঙ্গীত বাজায়।’ এটা নতুন ছিল।”
এমনকি একজন কোচের জন্য যিনি মাঝে মাঝে সকাল 4 টায় তার স্টাফদের টেক্সট করেন এবং হ্যান্ডশেক লাইনের মধ্য দিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে পরবর্তী গেমের কথা ভাবছেন, অনুশীলন সুবিধায় যুদ্ধের শব্দ বাজানো ছিল তীব্র।
সেই মাসের শুরুর দিকে তাদের এনবিএ প্রশিক্ষণ শিবিরে বোস্টন সেলটিক্সের সাথে কোচ জো মাজুল্লার এটি করার পর নাকাসে ধারণাটি পেয়েছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন এটি “জিনিয়াস” এবং স্টোকস স্বীকার করেছেন যে এটি তাকে জোরে জোরে কথা বলতে এবং আরও ভাল যোগাযোগ করতে বাধ্য করেছিল, যা নাকাসের লক্ষ্যের অংশ ছিল।
তার অন্য উদ্দেশ্য ছিল তাদের একটি নির্দিষ্ট মানসিকতায় নিয়ে যাওয়া।
“আমরা এখানে জিততে বা মরতে এসেছি,” নাকাসে ইএসপিএনকে বলেছেন।
নাকাসে এই ফ্র্যাঞ্চাইজির জন্য যেতে ইচ্ছুক চরমতার একটি উদাহরণ — এবং একটি মানসিকতা যা তাদের দ্বিতীয় মরসুমে ভালকিরিদের ইতিহাসের শীর্ষে রাখতে সাহায্য করেছে।
মাত্র 18 মাস আগে, গোল্ডেন স্টেট ছিল ডব্লিউএনবিএর নতুন সম্প্রসারণ ফ্র্যাঞ্চাইজি যা অরক্ষিত রেখে যাওয়া খেলোয়াড়দের নিয়ে গঠিত এবং তাদের পূর্ববর্তী দলগুলির দ্বারা ব্যয়যোগ্য বলে মনে করা হয়েছিল। কোন সুপারস্টার ছিল না, এবং কোন বাস্তব বহিরাগত প্রত্যাশা ছিল না.
এখন, গোল্ডেন স্টেট চেজ সেন্টারে সোমবারের গেম 2 (রাত 8টা ET) এ WNBA ফাইনালে 1-0 তে এগিয়ে আছে। এই মরসুমে, Valkyries শীর্ষ-র্যাঙ্কড ডিফেন্স, লিগের সেরা বেঞ্চ প্রোডাকশন এবং একটি কমান্ডিং হোম-কোর্ট সুবিধা ছিল — এই সবগুলিই শনিবার আটলান্টা ড্রিমের বিরুদ্ধে 68-64-এ একটি দুর্দান্ত জয়ে তাদের চালিত করতে সাহায্য করেছিল।
তাদের নাটকটি নাকাসের ব্যক্তিত্বের বৈশিষ্ট্যগুলিকে প্রতিফলিত করে: অতিপ্রতিযোগিতামূলক। বিস্তারিত ভিত্তিক. প্রথমে ডিফেন্স।
“এটি আমার কাছ থেকে আসে কারণ আমিই কে এবং আপনি কে তা জাল করতে পারবেন না,” নাকাসে বলেছিলেন। “আমি এভাবেই খেলেছি, এবং এখন এটিই আমি কোচ।”
নাকাসের সহকারীরা তাকে “অগ্নিময়” বলে বর্ণনা করে। লাস ভেগাসের কোচ বেকি হ্যামন, যিনি এসেসের প্রথম দুটি ডাব্লুএনবিএ শিরোনামের জন্য তার কর্মীদের সাথে নাকাসে ছিলেন, তাকে “শক্তিশালী মাউস” বলে ডাকেন।
ডব্লিউএনবিএ ফাইনালে সবচেয়ে বড় ফ্যাক্টর হতে পারে 5-ফুট-2 কোচ যিনি তার দল থেকে সম্পূর্ণ কেনা-ইন করেছেন।
“একটি বাস্কেটবল সিকো, এটি প্রায় সঠিক শোনাচ্ছে,” ভ্যালকিরিস গার্ড টিফানি হেইস ইএসপিএনকে বলেছেন। “সে আমাদের সাপের মাথা।”
নাকাসে ওভার প্রান্তিক বিবরণ, একটি আবেগ সে তার কৌতূহল পর্যন্ত চাক. তিনি ঘন্টার পর ঘন্টা ফিল্ম বাছাই করেন, নির্দিষ্ট প্লেয়ারে জুম ইন করেন, বারবার নাটক রিওয়াইন্ড করেন। তিনি সবসময় তার খেলোয়াড়দের থেকে সেরাটা পাওয়ার উপায় খুঁজছেন। এটি তার মনকে 24/7 মন্থন করে, তার গেম প্ল্যান নিয়ে চিন্তা করে এবং তার কর্মীদের ক্রমাগত টেক্সট করে।
“আমি একবারে এক টন জিনিস দেখতে ভাল, এবং সেই কারণে আমি তথ্য চুষা,” নাকাসে ইএসপিএনকে বলেছেন। “আমি হজম করতে এবং ব্যবচ্ছেদ করতে এবং তারপর সেই তথ্যটি ফেরত দিতে পছন্দ করি।”
এই গুণাবলী এই স্তরে Nakase পেয়েছিলাম. 2012 সালে লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের সাথে ভিডিও সমন্বয়কারী হিসাবে শুরু করে অবশেষে ডক রিভারস এবং টাইরন লুয়ের জন্য পূর্ণ-সময়ের সহকারী কোচ হওয়ার আগে তিনি NBA কোচিং স্টাফদের র্যাঙ্কের উপরে কাজ করেছিলেন। তিনি 2022 মৌসুমের আগে হ্যামনের কর্মীদের সাথে যোগ দিয়েছিলেন এবং 2022 এবং 2023 সালে Aces এর ব্যাক-টু-ব্যাক চ্যাম্পিয়নশিপের অংশ ছিলেন।
কিন্তু নাকাসে সবসময়ই প্রধান কোচ হতে চেয়েছিলেন। 2024 সালে যখন তিনি ভালকিরিজ কাজের জন্য গোল্ডেন স্টেটের মালিক জো ল্যাকবের সাথে সাক্ষাত্কার নিয়েছিলেন, তখন এটি তার নিজের দলকে নেতৃত্ব দেওয়ার এবং একটি সংস্থার জন্য তার যে দৃষ্টিভঙ্গি ছিল তা জীবন্ত করার সুযোগ ছিল। এবং ল্যাকোবের জন্য কাজ করা — যিনি বিখ্যাতভাবে বলেছিলেন যে ভালকিরিস ফ্র্যাঞ্চাইজি চালু হওয়ার প্রথম পাঁচ বছরের মধ্যে একটি খেতাব জিতবে — এবং জেনারেল ম্যানেজার ওহেমা নায়ানিন এবং প্রেসিডেন্ট জেস স্মিথের পাশাপাশি নাকাসেকে আরও কঠিন করে তুলেছিলেন।
“যখন আমি দেখলাম এখানে কে দায়িত্বে ছিলেন, তখন আমি মনে করেছিলাম, ‘বাহ, এটি একটি অভিজাত দল হতে চলেছে, আমাকে এটি আনতে হবে,’ কারণ আমার মনে হয়েছিল যে আমি সবচেয়ে কম অভিজ্ঞ ছিলাম [the leadership]”নাকাসে বললো।” আমি কিভাবে তাদের মত হতে পারবো?
“সুতরাং এটা আমার ক্রমাগত শেখার প্রয়োজন ছিল। আমি কীভাবে আরও ভাল হতে পারি? কীভাবে আমি আরও ভাল নেতা হতে পারি? কীভাবে আমি গেমের মধ্যে স্মার্ট আইকিউ বা কৌশল পেতে পারি?”
নাকাসে এমন অনুভূতিতে অভ্যস্ত যে তাকে তার গেমটি আপ করতে হবে। তার প্রয়াত বাবা গ্যারি সবসময় নিশ্চিত করতে চেয়েছিলেন যে নাকাসেকে আদালতে চ্যালেঞ্জ করা হয়েছে। তার সম্ভাবনার ঝলক দেখে, তিনি তাকে তার ভাইবোনদের চেয়ে আলাদাভাবে প্রশিক্ষন দিয়েছিলেন। একবার তিনি নিজেকে একজন শীর্ষ খেলোয়াড় হিসাবে প্রতিষ্ঠিত করলে, তিনি তাকে একটি ভিন্ন দলে নিয়ে যাবেন, তাকে আবার নিজেকে চ্যালেঞ্জ করতে এবং র্যাঙ্কে উঠতে বাধ্য করবেন।
গ্যারি তার মেয়েকে খুব বেশি মৌখিক স্বীকৃতি দেননি, নাকাসে বলেছেন। কোন প্রতিক্রিয়া ভাল প্রতিক্রিয়া ছিল না — এর মানে সে কিছু ভুল করেনি। প্রতিবার একবার, নাকাসে তার বাবার কাছ থেকে সম্মতি পেতেন, যা অনুমোদনের চূড়ান্ত লক্ষণ ছিল। এটা কঠিন প্রেম ছিল.
“বাস্কেটবল আমাদের প্রেমের ভাষা,” নাকাসে বলেছেন।
নাকাসে তার বাবা কীভাবে তাকে ভালকিরিদের প্রশিক্ষক দিতে শিখিয়েছিলেন তার মধ্যে মিল দেখেন।
“আমাকে ইতিবাচক কিছু বলতে হবে, এবং আমি, হাঁস,” সে হাসতে হাসতে বলল। “তবে এটি তাদের প্রয়োজন, এবং সেই কারণেই আমি এই অবস্থানে আরও নমনীয়।”
হেয়েস বলেন, “তিনি শুধুমাত্র একজন প্রধান কোচ হতে শিখেছেন না, বরং তিনি প্রতিদিনই একজন প্রধান কোচ হিসেবে আরও ভালো হয়ে উঠছেন। তিনি তার খেলোয়াড়দের শিখেছেন,” হেইস বলেছেন। “সে আমাদের শিখেছে। সে আমাদের আমাদের হতে দেয়। সে আমাদেরকে আমাদের শক্তিমত্তা অনুযায়ী খেলতে দেয়। এটা এমন একটা বিষয় যেটা অন্য অনেক কোচ অনুপস্থিত।”
বাস্কেটবলের প্রতি নাকাসের ভক্তি তার দলের জন্য তাকে অনুসরণ করা সহজ করে তোলে।
“এটি তার কাজের নৈতিকতা এবং তার আবেগ দিয়ে শুরু হয়,” ভালকিরিসের সহকারী কোচ কাসিব পাওয়েল বলেছেন। “দলটি যেভাবে খেলছে তা মূর্ত করে সে কেমন, সে টেবিলে কী নিয়ে আসে। আমরা তাকে ছেড়ে চলে যাই। সে ঠিক আমাদের প্রত্যাশা, সে কীভাবে জিনিস চায় তার উপর আমাদের জন্য সুর সেট করে; তার পরে অনুসরণ করা সহজ।”
পাঁচ দিন আগে ফাইনালের প্রথম খেলা, টেলর সুইফ্টের “শেক ইট অফ” নাকাসের স্টেরিওর মাধ্যমে বিস্ফোরিত হয়েছিল যখন সে ওকল্যান্ডের সেফোরা পারফরম্যান্স সেন্টারে অনুশীলন এবং প্রস্তুতির আরেকটি দিনের জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল।
প্রতিদিন সকালে, নাকাসে ঘুম থেকে ওঠার সাথে সাথে তার প্লেলিস্ট এলোমেলো করে দেয়। তাকে আরও 10 মিনিটের ঘুমের জন্য তার অ্যালার্মে স্নুজ করার দরকার নেই, বা সক্রিয় করার জন্য এক কাপ কফি নিতে হবে। সে নাচে জেগে ওঠে, সে বলল।
সমালোচনা উপেক্ষা করা এবং অন্যের চিন্তাভাবনাকে আপনার উপর নেতিবাচক প্রভাব ফেলতে না দেওয়ার বিষয়ে এই সুইফ্ট গানটি ভালকিরিরা দুই বছরে যা করেছে তার সাথে ভয়ঙ্করভাবে মিল রয়েছে: মানুষকে ভুল প্রমাণ করুন।
“আমরা বিশেষ,” গোল্ডেন স্টেটের ফরোয়ার্ড কায়লা থর্নটন বলেছেন। “আমরা একে অপরের জন্য খেলি। সবাই মনে করে আমরা আন্ডারডগ। কিন্তু আমরা বাইরের কথা ভাবি না।”
তবে গানটি নাকাসের জন্য গভীর শিকড় ধারণ করে। 2014 সালে, যখন তিনি ভিডিও স্টাফ থেকে ক্লিপারদের সাথে একজন প্রশিক্ষনে স্থানান্তরিত হন, তখন গানটি এলোমেলো হয়ে আসে যখন তিনি প্রথম অনুশীলনে গাড়ি চালাচ্ছিলেন যেখানে তাকে একটি ড্রিল চালাতে হয়েছিল।
“আমাকে আমার ভয়েস খুঁজে বের করতে হয়েছিল, তাই আমি গাড়িতে গান গেয়ে অনুশীলন করেছি,” নাকাসে বলেছিলেন।
তিনি ভালকিরিদের তাদের কণ্ঠস্বর খুঁজে পেতে ঠেলে দিয়েছেন। সে গর্বিত যে বার্টন অভিশাপ দিতে শুরু করেছে — কিছু নাকাসে ক্রমাগত করে। তিনি ভালোবাসেন যে গ্যাবি উইলিয়ামস তার মাথায় গণিতের সমীকরণগুলি করে হিসাব করার জন্য যে তারা একটি শক্ত খেলায় কতগুলি সম্পত্তি রেখে গেছে। তিনি এখন স্টোকস শুনতে পান যখন তিনি তার নতুন “বাইরে” ভয়েস ব্যবহার করেন যা গোলমালের মাধ্যমে কেটে যায়।
এবং এটিই সম্ভবত নাকাসের সবচেয়ে বড় শক্তি: তার বাস্কেটবল-আবেদিত মস্তিষ্কে তার খেলোয়াড়দের জন্য তার কোচিং স্টাইলটি তৈরি করার জন্য সর্বোত্তম উপায় খুঁজে বের করা, তবুও এই প্রক্রিয়ায় নিজেকে হারান না।
“যখন আপনার উপরে এমন কেউ থাকে যে কাজটি করে [and] তিনি যা বলছেন তাতে সত্যিকারের বিশ্বাস করেন — তিনি এসেছিলেন এবং তিনি আমাদের জন্য মান নির্ধারণ করেছিলেন,” বার্টন বলেছিলেন। “তিনি সত্যিকারের বিশ্বাস করেছিলেন যে এই সমস্ত কিছু আমরা করতে পারি। এটা যে সঙ্গে বোর্ড পেতে সহজ. … তিনি কাউকে তার উপর সীমাবদ্ধতা রাখতে দেবেন না।”
